Le Héron

Le Héron cendré:
textes et images: oiseaux.net

Identification :
Grand oiseau gris, majestueux lorsqu'il est debout au repos. Il possède de longues pattes jaune grisâtre ou grises, un long cou et un grand bec jaune grisâtre en forme de dague. Le dessous, la tête et le cou sont blanchâtres avec une crête noire et des rayures sombres sur le devant du cou et de la poitrine. Le reste du plumage est gris pigeon. En vol, parfois haut en battant lentement des ailes qui sont alors bien arquées, les plumes principales des ailes sont foncées, presque noires, le cou est replié et les pattes sont plus longues que la queue. Les jeunes hérons ont le front et la calotte gris, la nuque noire grisâtre avec une courte plume nucale, les côtés de la tête

et du cou ainsi que le dos gris. Le centre de leur cou est beige. Ils cherchent à se nourrir près de toutes sortes de plans d'eau, et on en voit même quelquefois en zone urbaine. Leur technique de pêche n'est pas encore très au point et ils feront sans doute plus de peur que de mal aux poissons.



Habitat :
Les hérons fréquentent n'importe quelle zone humide (marais, cours d'eau, étangs ...) où ils peuvent trouver de la nourriture. Ce peut être de l'eau douce, saumâtre ou salée, dormante ou courante, du moment quelle est peu profonde. Ils peuvent aussi fréquenter les forêts à proximité des eaux.

DISTRIBUTION :
le héron cendré est un résident assez commun et largement répandu dans la majeure partie de l'Europe. On note des déplacements des oiseaux vivant au nord vers le sud au cours des hivers froids.

Comportements : Le héron cendré peut avoir des attitudes curieuses. Il peut rester des heures, posé sur une seule patte, complètement inactif s'il n'est pas dérangé. Il enfonce son cou dans les épaules, seule la tête et le bec à l'horizontale semblent surgir de son corps. S'il perçoit une menace, il étire son cou tout en restant immobile et vigilant, et peut s'envoler dans l'instant.
Sa manière de chasser est particulière. Il chemine lentement et courbé, dans les eaux peu profondes, sans faire de bruit, pointant vers le bas son bec puissant et pointu, prêt à asséner le coup mortel à la proie qui passera à sa portée.
Parfois, il reste immobile dans l'eau, observant le fond devant lui et sur les côtés afin de capturer habilement le moindre poisson qui passe.
Pour les grosses proies, (grand poisson ou anguille importante), il les frappe fortement de son bec pour les transpercer, et les secoue d'un côté à l'autre, avant de les avaler entières, tête la première.
Lorsqu'ils sont en groupes, les hérons cendrés cheminent alignés, surtout au crépuscule, picorant ici et là. Dans ces moments-là, en particulier à l'automne, ils chassent les insectes, mais aussi les petits rongeurs et les grenouilles.
La parade nuptiale du héron cendré est une cérémonie très compliquée. Le héron qui arrive au nid hérisse sa crête, tout en lançant un cri aigu et dur. Celui qui occupe le déjà le nid répond en étirant le cou au maximum vers le haut, et le faisant aller d'avant en arrière, pointant le bec vers le ciel, et fléchissant les pattes afin que le corps se trouve au niveau du nid. Ensuite, il abaisse le cou, mettant sa tête au niveau de ses pattes, et claque du bec bruyamment.
En réalité, cette cérémonie consiste à appeler le mâle de manière insistante depuis le vieux nid, en utilisant les mêmes gestes et en prenant fréquemment un rameau de bois dans le bec. Si une femelle s'approche et entre brusquement dans le petit territoire du nid, elle peut être immédiatement expulsée par le mâle. Les femelles ne gagnent la confiance des mâles qu'en adoptant une attitude souvent douce et timide. Quand l'une d'elles est acceptée, le mâle claque du bec entre 20 et 40 fois. Le couple ne dure que le temps d'une saison de reproduction.

Vol :
Bat lentement des ailes, la tête repliée en arrière et les pattes tendues. Vol lourd et puissant.
Le héron cendré a un vol lent, avec de profonds battements d'ailes, donnant une impression de puissance. Il s'envole de façon majestueuse. Il plane parfois, surtout avant d'atterrir.

Nidification :
Le héron cendré construit un très grand nid avec des rameaux secs, des branches et des laîches. Les matériaux varient avec l'habitat. A l'intérieur de cette grande structure, le héron cendré façonne un creux avec des brindilles, des joncs et de l'herbe. Ce nid peut servir plusieurs années de suite.
Le héron cendré niche en grandes colonies, avec de nombreux nids sur un seul arbre. Le mâle apporte les matériaux et la femelle qui reste au nid presque toute la journée, assure la construction en entrelaçant les branches et les laîches. Chaque fois que le mâle revient au nid, on assiste au cérémonial de la parade nuptiale, qui se poursuit aussi pendant la période d'incubation.
La femelle dépose de 3 à 5 oeufs mats, gris-bleu, parfois teintés de roux. Les oeufs sont pondus à deux jours d'intervalle. L'incubation est assurée alternativement par les deux parents, et dure environ 26 jours.
A la naissance, les poussins ont une apparence grotesque, avec le duvet de la tête très abondant, donnant une apparence de grande crête.
Ils sont nourris par les parents qui élèvent leurs jeunes avec sollicitude. Pendant les premiers 20 jours, un des adultes reste au nid pour surveiller. La relève a lieu quatre fois par jour, toujours précédée d'un cérémonial. Les jeunes sont protégés du soleil et de la pluie. Incités par les petits coups de bec des jeunes, les parents régurgitent la nourriture que les poussins prennent directement dans le bec des adultes.
Les jeunes ne volent pas très bien avant l'âge de 55 jours.
Le héron cendré produit une seule couvée par an, très rarement deux, sauf si la première est perdue. Dans ce cas, une ponte de remplacement succède rapidement à la destruction de la précédente.